Mon enfant est un mangeur difficile. Que faire ?

Les enfants et la nourriture

« Non, ça je n'aime pas ! » C'est sans doute la phrase la plus fréquemment entendue dans de nombreuses familles avec de jeunes enfants. Les bébés aiment généralement beaucoup de choses et sont ouverts aux nouveaux goûts. Mais lorsque la puberté des tout-petits s'installe, le repas familial se transforme souvent en une bataille sans fin.

Est-ce normal que votre enfant ne veuille pas manger ?

Loes Neven, membre du personnel "nutrition saine" à l'Institut flamand pour une vie saine (Vlaams Instituut Gezond Leven), travaille sur la nutrition et la santé des enfants. « La néophobie alimentaire, c'est-à-dire la peur des aliments nouveaux ou inconnus, est typique des enfants âgés d'un an et demi à deux ans. Même les plats qu'ils avaient l'habitude de manger, subissent le même sort. Le refus de nourriture s'explique entièrement par l'évolution. »

« À cet âge, les enfants deviennent moins dépendants de leurs parents, surtout lorsqu'ils font leurs premiers pas. Il se crée une sorte de réflexe de ne plus mettre n'importe quoi dans sa bouche. Dans la nature, l'amertume peut indiquer quelque chose de toxique, un goût aigre peut à son tour signaler un aliment avarié ou pas encore mûr. Mais ce réflexe disparaît progressivement. Ce n'est que sivotre enfant continue à tout refuser qu'il est préférable de demander l'avis d'experts. »

Comment réapprendre à votre enfant à goûter ?

• Votre enfant doit réapprendre à goûter. Permettez-lui donc de regarder l'aliment, de le sentir, de le mettre éventuellement en bouche et de le recracher (si nécessaire). L'apprentissage du goût est un processus continu qui ne doit pas nécessairement conduire immédiatement à l'ingestion d'un fruit ou d'un légume. 
• Donnez vous-même le bon exemple et montrez à votre enfant comment manger ce fruit ou ce légume.
• Ne supprimez pas l'aliment du menu, mais proposez-le-lui encore et encore. Une fois sous forme de purée, une autre fois, mélangez-le à d'autres légumes, puis proposez-le à nouveau nature. Il peut s'écouler jusqu'à 15 essais avant que votre enfant aime à nouveau un aliment.

Qu'est-ce qui n'aide pas ?

• Forcer votre enfant à vider son assiette est contre-productif. Il associera des sentiments négatifs à l'heure des repas. La dernière enquête sur la consommation alimentaire montre que 42 % des parents belges forcent leur enfant à finir leur assiette. Vous perturbez ainsi le mécanisme naturel de la satiété et l'enfant ne parvient plus à déterminer quand il a vraiment assez mangé.
• Les récompenses ne fonctionnent que dans certains cas. Les récompenses sous forme de sucreries, en particulier, ne sont pas une bonne idée. « Si tu finis ton assiette, tu auras droit à un bonbon. » Bien que cette expression soit courante, elle ne constitue pas une bonne méthode de travail. En effet, vous admettez alors que la nourriture servie n'est pas savoureuse parce que vous récompensez votre enfant après coup.

Conseils pour que les repas se déroulent sans encombre

• Structurez les repas. D'une part en mangeant à des heures fixes - dans la mesure du possible - et d'autre part en limitant le nombre d'en-cas.

• Mangez en famille. Prenez l'habitude de vous asseoir ensemble à table pendant les repas.

• Choisissez une belle assiette et de beaux couverts. Cela rend les repas un peu plus agréables.