La BPCO : comprendre cette maladie respiratoire silencieuse

Le tabac, principal facteur de risque

La bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) se caractérise par une inflammation prolongée des petites voies respiratoires qui entraîne un essoufflement persistant et une perte irréversible de la capacité respiratoire. Dans 80 à 90 % des cas, la BPCO est causée par le tabagisme. Plus une personne fume longtemps et en grande quantité, plus son risque augmente. D’autres facteurs comme la pollution, certains environnements professionnels ou l’exposition à des fumées dans des logements mal ventilés peuvent également jouer un rôle.

La BPCO en quelques chiffres

La BPCO apparaît rarement avant 45 ans, mais devient plus fréquente après 65 ans. À l’échelle mondiale, c’est la 4e cause de mortalité, avec plus de 3 millions de décès chaque année. En Belgique, on estime que 700.000 personnes en souffrent, mais seule la moitié d’entre elles aurait été diagnostiquée. C’est l’une des maladies chroniques les plus fréquentes et les plus sous-estimées de notre pays.

Quels sont les symptômes ?

La BPCO progresse lentement. Beaucoup de patients ne réalisent pas qu’ils en sont atteints avant que les symptômes s’installent pour de bon :

• un essoufflement, d’abord lors d'efforts physiques intenses puis progressivement à l'occasion d'activités peu intenses ou même sans efforts physiques ;
• une toux persistante, souvent accompagnée de glaires ;
• une fatigue chronique, parfois liée à un manque d’oxygène ;
• des exacerbations : aggravations soudaines qui peuvent nécessiter une intensification du traitement, ou même une hospitalisation.

Petit à petit, même les activités les plus banales deviennent pénibles : monter les escaliers, aller travailler, s’habiller, jardiner, faire ses courses, se balader à vélo, etc. À la longue, l’ impact sur la qualité de vie des patients peut devenir considérable. La maladie affaiblit les défenses naturelles, ce qui facilite les infections virales et bactériennes.

Des conséquences bien au-delà des poumons

La BPCO ne touche pas seulement la respiration. Elle s’accompagne souvent d’autres maladies ("comorbidités") comme l’hypertension, les maladies cardiaques, le diabète de type 2, l’ostéoporose, la dépression ou même un risque accru de cancer du poumon.

Vivre avec la BPCO

La BPCO est une maladie chronique irréversible : on n’en guérit pas, mais on peut en ralentir l’évolution et améliorer la qualité de vie grâce à une prise en charge adaptée.

• Arrêter de fumer est la mesure la plus efficace : même si les poumons ne reviennent pas à la normale, arrêter de fumer permet de freiner la progression de la maladie et est donc essentiel. L’arrêt du tabac reste le moyen le plus efficace pour prévenir la BPCO.
• Les traitements médicamenteux, souvent sous forme d’inhalateurs, aident à ouvrir les voies respiratoires et à réduire les symptômes. Un bon usage des inhalateurs, avec l’accompagnement de votre pharmacien et médecin, est essentiel. Inhalation – Vidéos | Belgian Respiratory Society (BeRS)
• L’activité physique régulière améliore la force musculaire et la capacité respiratoire. Par exemple, à travers la marche quotidienne, le vélo, la natation ou encore du fitness. Dans certains cas, une rééducation respiratoire peut être prescrite.
• L’alimentation équilibrée joue aussi un rôle : certains patients sont en sous-poids, d’autres en surpoids, deux situations qui compliquent la gestion de la maladie. Si nécessaire, votre médecin peut vous orienter vers un diététicien ou un médecin nutritionniste pour vous conseiller.
• La vaccination contre la grippe et le pneumocoque est vivement conseillée pour réduire le risque d’infections aggravantes.