Les différentes phases de la ménopause : la nature au travail

Si toutes les femmes entrent en ménopause, elle n’en ressentent pas toutes les symptômes. Ainsi, 75 % des femmes ressentent certains symptômes, comme des bouffées de chaleur. On ne sait pas très bien pourquoi ces différences existent. La très grande majorité des femmes vivent la même chose - elles produisent toutes moins d'œstrogènes ou d'hormones féminines à la ménopause - mais il y a des femmes qui en souffrent moins. Et il y a même des femmes qui ne sont pas du tout affectées.

Le jour où une femme peut conclure qu'elle est ménopausée, elle est définitivement infertile. Il est impossible de prévoir à quel moment une femme commence à passer de la fertilité à l'infertilité. C'est différent pour chaque femme.

L'âge moyen auquel une femme entre en ménopause est de 51 ans. Sur la base de cette moyenne, le phénomène est donc normal entre 40 et 58 ans. Certaines femmes commencent plus tôt, d'autres plus tard. Entre 40 et 45 ans, la ménopause est précoce, après 55 ans, elle est tardive.

Une femme peut aussi être ménopausée avant l'âge de 40 ans, mais il ne s'agit alors pas de ménopause, mais d'insuffisance ovarienne prématurée. C'est plutôt exceptionnel.

On ne peut pas dissocier la ménopause et le vieillissement. Trois symptômes sont typiquement considérés comme des changements dus à la ménopause : 

• des modifications du cycle menstruel à partir de la péri ménopause
• des bouffées de chaleur et des sueurs nocturnes
• la sécheresse vaginale

Tous les autres symptômes (sautes d'humeur, baisse du désir sexuel, crises de larmes, difficultés de concentration...) ne sont pas considérés comme typiques de la ménopause, dans la mesure où ils peuvent aussi survenir à d'autres phases de l’existence. On ne peut donc pas tout attribuer à la ménopause.

Pour ce qui concerne le poids, on peut lier 5 kg supplémentaires à la ménopause sur une période de transition de 10 ans. Bien dormir est très important, gérer le stress, faire de l'exercice, avoir une alimentation saine... Ce sont des aspects importants qui peuvent réduire certains symptômes. L'alcool et l'excès de sucre peuvent aussi être à l’origine de bouffées de chaleur. 

L'ensemble du processus de transition ou de passage de la fertilité à l'infertilité se compose de plusieurs étapes : la pré ou péri ménopause, la ménopause proprement dite et enfin la postménopause.

Les différentes phases

1. La pré ou péri ménopause

Les deux dénominations s’entremêlent. À proprement parler, la préménopause est celle qui remonte le plus loin dans le temps : en fait, toute la période allant de la fertilité à la ménopause est considérée comme une préménopause. Le terme désigne principalement la phase de la vie au cours de laquelle aucune modification du cycle menstruel n'est encore perceptible.

La péri ménopause, aussi connue sous le nom de ’transition’, est littéralement la période qui entoure la ménopause, mais elle fait surtout référence aux quatre dernières années jusqu'à la ménopause. Les modifications du cycle menstruel sont typiques de la péri ménopause. Le cycle devient plus court ou plus long, les pertes de sang sont plus ou moins abondantes ou les règles sautent plusieurs mois. En péri ménopause, vous pouvez aussi déjà souffrir de bouffées de chaleur ou d’un sommeil plus difficile.

Vous devez considérer la transition comme l'opposé de la puberté. La puberté est aussi très différente selon les sujets : certaines en souffrent beaucoup, d'autres peu. Certaines commencent la puberté à 12 ans, d'autres pas avant 15 ans. Il en va de même pour la ménopause. On ne peut pas prédire la durée de la péri ménopause.

Si la ménopause est précoce, elle peut avoir des causes génétiques. Pour le surplus, le moment n'est pas déterminé par la taille, le poids ou l'âge des premières règles, ni par le nombre de grossesses ou le statut socio-économique. Les femmes qui fument sont ménopausées 1 à 2 ans plus tôt.

2. La ménopause

Ensuite, vient la ménopause elle-même. C'est le jour où une femme n'a pas eu ses règles pendant 12 mois consécutifs. On ne peut le déterminer qu'a posteriori et seulement si une femme est ‘pure nature’, c'est-à-dire si elle ne prend pas de pilule contraceptive, n'a pas de stérilet et a encore son utérus.

Parce que la ménopause, par définition, est liée à la fin des menstruations. Donc, si vous prenez encore la pilule ou si vous n'avez plus d'utérus et donc plus de règles, il est plus difficile de le déterminer (sauf par des symptômes typiques ou par l'âge).

Le premier jour de vos dernières règles est le premier jour d'un cycle de 12 mois au terme duquel survient la ménopause. Ainsi, si vous voulez savoir exactement quand vous entrez en ménopause, il faudrait noter la date de ce jour. Mais vous ne savez bien évidemment jamais à l'avance que ce seront vos dernières règles.

3. La postménopause

Après le jour de la ménopause, une femme est en postménopause pour le reste de sa vie. Pendant cette phase, les symptômes peuvent être les plus graves car il n'y a plus de règles ni une production suffisante d'œstrogènes.

Heureusement, la nature a fait en sorte que les femmes produisent encore suffisamment d'œstrogènes pour des fonctions autres que la reproduction. Ainsi, les femmes ayant un poids normal et un peu de graisse au niveau de la taille ont une production d'œstrogènes suffisante.

Les hormones féminines, les œstrogènes, sont actives non seulement dans les ovaires, mais aussi dans tout le corps. Entre autres, dans le cerveau, les seins, la peau et le système cardiovasculaire. En postménopause, elles ne sont plus produites dans les ovaires, mais le sont encore à d'autres endroits.

Si vous souffrez beaucoup de bouffées de chaleur et de sueurs nocturnes et que votre qualité de vie en pâtit fortement, vous pouvez commencer un traitement hormonal substitutif (THS). Si vous ne souffrez pas, il n'y a pas d'indication pour commencer un THS.

La diminution des hormones féminines peut avoir un impact négatif sur les maladies cardiovasculaires. Jusqu'à l'âge de 60 ans, les femmes sont protégées par les œstrogènes, mais au-delà, elles sont aussi susceptibles que les hommes de souffrir de maladies cardiovasculaires.

Klachten door de menopauze

De menopauze en ouder worden kun je niet uit elkaar houden. Er zijn drie klachten die typisch worden beschouwd als veranderingen door de menopauze: 

• veranderingen in het menstruatiepatroon vanaf de perimenopauze
• opvliegers en nachtelijk zweten
• vaginale droogte

Alle andere klachten (stemmingswisselingen, minder zin in seks, huilbuien, concentratiestoornissen, urineverlies of andere bekkenbodemproblemen, …) worden niet gezien als typisch voor de menopauze, omdat die ook in andere levensfasen kunnen voorkomen. Je kan dus niet alles toeschrijven aan de menopauze. Maar de menopauze kan je risico op klachten wel verhogen.

Wat je gewicht betreft, kan je 5 kg extra verbinden aan de menopauze op een periode van 10 jaar overgang. Goed slapen is heel belangrijk, stress managen, voldoende bewegen, gezonde voeding, … Dat zijn belangrijke aspecten die een aantal klachten kunnen verminderen. Alcohol en te veel suiker kunnen ook triggers zijn voor opvliegers. 

Het hele proces van de overgang of transitie van vruchtbaarheid naar onvruchtbaarheid bestaat uit verschillende fasen: de pre- of perimenopauze, de menopauze zelf en ten slotte de postmenopauze.

De verschillende fasen

1. Pre- of perimenopauze

Beide benamingen worden door elkaar gebruikt. Strikt genomen gaat de premenopauze het verste terug in de tijd: eigenlijk geldt de hele periode vanaf de vruchtbaarheid tot aan de menopauze als premenopauze. Het begrip slaat dan vooral op de levensfase waarin er nog geen veranderingen in het menstruatiepatroon merkbaar zijn.

De perimenopauze, ook gekend als de ‘overgang’,  is letterlijk de periode rond de menopauze, maar slaat vooral op de laatste 4 jaar tot je in de menopauze bent. Typisch voor de perimenopauze zijn de veranderingen in het menstruatiepatroon. De cyclus wordt korter of langer, je hebt meer of minder bloedverlies of je menstruatie slaat een aantal maanden over. In de perimenopauze kan je ook al last hebben van opvliegers of slechter slapen.

Je moet de overgang zien als het omgekeerde van de puberteit. De puberteit is voor jongeren ook heel verschillend: de ene heeft er veel last van, de andere weinig. De ene begint op 12 te puberen, de andere pas op 15. Dat geldt ook voor de overgang. Je kan uiteindelijk niet voorspellen hoe lang de perimenopauze zal duren.

Als je vroeg in de menopauze komt, kan dat genetische oorzaken hebben. Maar voor de rest wordt het tijdstip niet bepaald door je lengte, gewicht of leeftijd bij je eerste menstruatie, noch door het aantal zwangerschappen of de socio-economische status. Vrouwen die roken, komen wel 1 tot 2 jaar vroeger in de menopauze.

2. Menopauze

Vervolgens heb je de menopauze zelf. Dat is de dag waarop een vrouw 12 maanden na elkaar niet meer heeft gemenstrueerd. Dat kan je pas achteraf vaststellen en ook alleen maar als een vrouw ‘puur natuur’ is, dat wil zeggen als ze geen anticonceptiepil neemt, geen spiraal heeft en nog een baarmoeder heeft.

Want de menopauze heeft per definitie te maken met het einde van de menstruatie. Als je nog de pil neemt of geen baarmoeder meer hebt en daardoor niet meer menstrueert, kan je dat dus moeilijker vaststellen (tenzij via de typische klachten of de leeftijd).

De eerste dag van je laatste menstruatie is de eerste dag van een cyclus van 12 maanden waarna de menopauze plaatsvindt. Als je exact wil weten wanneer je in de menopauze komt, noteer je dus best de datum van die dag. Maar je weet natuurlijk nooit op voorhand dat het om je laatste menstruatie gaat.

3. Postmenopauze

Na de dag van de menopauze is een vrouw voor de rest van haar leven in de postmenopauze. In deze fase kunnen de klachten het ergst zijn omdat je nu niet meer menstrueert en niet langer voldoende oestrogenen aanmaakt. Gelukkig heeft de natuur ervoor gezorgd dat je voor de functies buiten de voortplanting wel nog voldoende oestrogenen aanmaakt. Zo hebben vrouwen met een normaal gewicht en wat vet in de taille, in principe voldoende oestrogeenproductie.

De vrouwelijke hormonen, de oestrogenen, zijn niet alleen werkzaam in de eierstokken, maar in heel het lichaam. Onder meer in de hersenen, de borsten, de huid en de hart- en bloedvaten. In de postmenopauze worden ze niet meer aangemaakt in de eierstokken, maar op die andere plaatsen nog wel.

Als je veel last hebt van opvliegers en nachtelijk zweten en je levenskwaliteit er erg onder lijdt, kan je een hormoonsubstitutietherapie (HST) opstarten. Als je geen last hebt, is er geen indicatie om een HST op te starten.

Het feit dat het aantal vrouwelijke hormonen afneemt, kan een negatief gevolg hebben voor hart- en vaatziekten. Tot je zestigste ben je als vrouw beschermd door oestrogenen, maar nadien maken vrouwen evenveel kans op hart- en vaatziekten als mannen.

Meer info nodig?

Voor meer informatie over de menopauze en over bepaalde lichamelijke klachten kan je terecht bij Catherine De Clerck, menopauzeconsulent in het Heilig Hart Ziekenhuis van Lier. Je kan haar bereiken via de website menopauzeinfo.be.